Une transition en marche, mais pas encore achevée
La question de la survie du moteur à combustion interne (MCI), communément appelé moteur thermique, est au cœur de l’industrie automobile mondiale. Avec l’accélération de l’électrification et l’échéance de 2035 fixée par l’Union Européenne pour l’arrêt de la vente de voitures neuves à moteur thermique, 2026 se présente comme une année charnière.
La réponse courte est oui, le moteur thermique aura encore une place significative en 2026, mais son rôle sera profondément transformé.
Le contexte : Les forces en présence
L’essor incontournable de l’électrique
D’ici 2026, les véhicules électriques à batterie (VEB) auront conquis une part de marché substantielle. Les prévisions, bien que variant, tablent sur une part de marché des VE qui pourrait dépasser 25 % du marché du neuf en Europe d’ici cette date [1]. Plusieurs facteurs y contribuent :
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Réglementations strictes : La norme d’émissions Euro 7 entrera en vigueur à partir de novembre 2026 pour les nouvelles homologations [2]. Bien que le texte ait été assoupli, il impose des exigences strictes en matière de durabilité des systèmes anti-pollution et de contrôle des émissions (notamment celles liées aux freins et pneus), rendant le développement de nouveaux MCI de plus en plus difficile et onéreux.
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Performance et autonomie : Les progrès dans la technologie des batteries continuent d’améliorer l’autonomie.
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Incitations gouvernementales : Les subventions et les avantages fiscaux continuent de favoriser l’achat de VE.
Le rôle persistant de l’économie et de la logistique
Malgré la progression de l’électrique, le moteur thermique (ou hybride) conserve des avantages en 2026 :
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Le parc roulant : La grande majorité du parc automobile en circulation sera encore thermique. En France, par exemple, la part des véhicules 100 % électriques dans le parc roulant total n’était que d’environ 2,2 % début 2024 [3].
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Le coût d’achat : Le prix d’achat initial d’un véhicule thermique ou hybride non rechargeable reste souvent plus accessible que celui d’un VE équivalent.
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L’infrastructure : L’accès à un réseau de recharge dense et rapide ne sera pas encore universellement garanti, en particulier dans les zones rurales ou les pays en développement.
L’avenir du Thermique : Hybridation et Carburants de Synthèse
Le moteur thermique “pur” est en voie de disparition. Sa survie en 2026 et au-delà passe par l’hybridation et l’émergence des carburants de synthèse.
1. L’Hybridation (Le Thermique “Amélioré”)
L’avenir immédiat du moteur thermique est l’hybride, sous toutes ses formes (léger, complet, et rechargeable). Pour les constructeurs, c’est la principale solution pour respecter les objectifs de réduction d’émissions de CO₂ fixés par l’UE pour 2025 (-15 % par rapport à 2021) et pour se conformer aux nouvelles exigences de la norme Euro 7.
2. La Porte de sortie : Les Carburants de Synthèse
Une lueur d’espoir pour le MCI réside dans les e-fuels (carburants de synthèse neutres en carbone).
L’Union Européenne a confirmé qu’après 2035, les véhicules neufs équipés d’un moteur thermique pourront être vendus, à condition qu’ils fonctionnent exclusivement avec des carburants neutres en CO₂ [4]. Cette clause a pour objectif d’assurer une neutralité technologique. En 2026, si la production d’e-fuels n’est pas encore massive, cette perspective maintient la recherche et le développement dans le domaine des MCI, offrant une niche potentielle pour :
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La décarbonation du parc automobile existant.
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Certains segments de marché spécifiques (sportives, véhicules de niche) sensibles à la sonorité et à l’expérience de conduite du moteur thermique.
Conclusion
En 2026, le moteur thermique ne sera plus le roi incontesté de la route. Il sera un acteur de la transition, principalement sous sa forme hybride, cherchant à optimiser sa consommation et à minimiser son impact environnemental pour respecter les exigences d’Euro 7.
Son maintien sur le marché des véhicules neufs sera dicté par les contraintes économiques, la nécessité d’une polyvalence d’usage (longs trajets, zones à faibles infrastructures de recharge) et la promesse des carburants de synthèse qui pourraient lui garantir une place à long terme, mais dans un rôle marginal et spécialisé.
Sources
[1] Part de marché des VE en Europe : Prévisions de croissance basées sur les tendances observées jusqu’en 2025-2026, indiquant une pénétration croissante des véhicules électriques et atteignant ou dépassant 25 % sur certains marchés majeurs (IFPEN, Avere-France).
[2] Norme Euro 7 : Calendrier d’application de la norme Euro 7 pour les catégories M1 et N1 (voitures particulières et utilitaires légers). L’entrée en vigueur pour les nouvelles homologations est fixée au 29 novembre 2026 (Ayvens, Eplaque).
[3] Part des VE dans le parc roulant : Chiffres concernant la proportion de véhicules 100 % électriques dans le parc total de voitures en circulation au 1er janvier 2024, soulignant que le thermique représente toujours la grande majorité du parc (Ministère de la Transition écologique – France).
[4] Règlement UE 2035 et E-fuels : Disposition de l’Union Européenne permettant la vente de voitures neuves à moteur thermique après 2035, à condition qu’elles utilisent exclusivement des carburants neutres en CO₂ (e-fuels), réaffirmant la volonté de l’UE d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 (Parlement Européen, Mary Automobiles).
